ビーバーの生態とは？どこで会える？

ビーバーは、齧歯目ビーバー科に属する大型の半水生哺乳類です。その特徴は、何と言っても太くて平らな、まるで櫂（かい）のような形の尾と、発達した大きな前歯です。体長は平均して60cmから80cm、尾の長さは25cmから35cmほどで、体重はオス・メスともに15kgから30kgにもなり、齧歯目ではカピバラに次いで大きい動物です。体毛は密で防水性に優れた茶色い毛皮で覆われており、冷たい水中でも体温を保てます。前足は物を掴むのに適しており、後ろ足には水かきが付いていて、水中での推進力を生み出します。彼らの大きな前歯は、木を齧り倒したり、枝を運んだりするのに非常に重要な役割を果たします。

ビーバーの生態：水辺の建築家、その驚くべき暮らしと知られざる役割

ビーバーは非常に社会性の高い動物で、一般的には「コロニー」と呼ばれる家族単位の集団で生活します。このコロニーは、繁殖ペアとその年の子どもたち、そして前年の子どもたちで構成されることが多いです。

分布と生息地

ビーバーは、大きく分けて2つの種に分類されます。

• アメリカビーバー（North American Beaver）: 北アメリカ大陸のカナダ、アメリカ合衆国、メキシコの一部に広く分布しています。
• ヨーロッパビーバー（Eurasian Beaver）: ヨーロッパからアジアにかけて、かつては広範囲に生息していましたが、乱獲により個体数が激減しました。現在は保護活動により、ヨーロッパの多くの国で再導入が進められています。

どちらの種も、水辺に生息することを特徴としています。流れの穏やかな河川、湖、沼地、小川などが彼らの主な生息地です。特に、木が豊富に生えている場所を好みます。

行動と習性

ビーバーの最も有名で特徴的な行動は、木を倒してダムや**ロッジ（巣）**を建設することです。彼らは流れのある川にダムを築き、水流をせき止めて水位を上げ、その中にロッジと呼ばれる巣を作ります。ロッジの入り口は水中にあり、捕食者から身を守るための巧妙な構造になっています。彼らはまた、食料を貯蔵するための「食料貯蔵庫」も建設します。

夜行性で、主に夜間に活動し、木を倒したり、ダムやロッジを補修したりします。彼らは優れたエンジニアであり、環境を自らの都合の良いように変化させる能力を持っています。家族間のコミュニケーションも活発で、互いに鳴き声を交わしたり、尾を水面に叩きつけて警報を鳴らしたりします。

食性

ビーバーは草食性の動物です。彼らの主な食料は、木の樹皮、葉、小枝、根、水生植物などです。特に、ヤナギ、ポプラ、カバ、カエデなどの木の樹皮を好んで食べます。冬の間は、水中に沈めておいた枝を食料貯蔵庫から取り出して食べます。彼らの大きな前歯は、硬い木の繊維を効率よく処理するために非常に発達しています。

繁殖

ビーバーの繁殖期は、主に冬の終わりから春先にかけてです。妊娠期間は約105日から107日で、一度に1頭から8頭（平均2～4頭）の**キッツ（kits）**と呼ばれる子どもを産みます。子どもたちは生まれた時は目が見えませんが、すぐに成長し、数週間で泳ぎ始めることができます。子どもたちは約2年間親と一緒に暮らし、建設や採餌のスキルを学びます。その後、性成熟を迎えると、新しい生息地を求めて独立していきます。

天敵

ビーバーの主な天敵は、オオカミ、クマ、クーガー（ピューマ）、オオヤマネコ、コヨーテなどです。幼いビーバーは、ワシやフクロウ、大型の肉食魚などにも捕食されることがあります。彼らは、ダムで水位を上げてロッジの入り口を水中に隠すことで、これらの天敵から身を守っています。また、危険を察知すると、平らな尾を水面に強く叩きつけて大きな音を出し、仲間に警告します。

ビーバーは飼える？ペットにできる？

ビーバーをペットとして飼育することは、非常に困難であり、一般的ではありません。多くの国や地域では、野生動物の保護や生態系への影響を考慮して、ビーバーの飼育を厳しく制限または禁止しています。

仮に飼育が許可されているとしても、ビーバーの飼育には専門的な知識と広大な環境が必要です。彼らは水辺での生活に適応しているため、大きなプールや池、そして木を齧るための材料が常に必要になります。また、非常に力強く、ダムを作るという本能的な行動を抑制することは難しく、家屋の損壊や配管の破損など、思わぬ問題を引き起こす可能性があります。さらに、彼らの咬む力は非常に強く、人間に危害を加える危険性もあります。

獣医の診察も、エキゾチックアニマルを専門とする獣医は限られており、適切な医療を受けられる病院を見つけるのは困難です。これらの理由から、ビーバーを安易にペットとして飼うことは、動物福祉の観点からも推奨されません。

ビーバーの保全に向けた取り組み

ビーバーの保全状況は、過去から現在にかけて劇的に変化してきました。かつては毛皮貿易や食料としての乱獲により、特にヨーロッパビーバーはほとんど絶滅寸前まで追い込まれました。アメリカビーバーも一部地域で大幅に数を減らしました。しかし、徹底した保護活動と再導入プログラムにより、現在では多くの地域で個体数が回復傾向にあります。

国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストでは、アメリカビーバー（Castor canadensis）およびヨーロッパビーバー（Castor fiber）は「低懸念（Least Concern: LC）」と評価されています。これは、全体的には絶滅の危機に瀕している種ではないことを示しています。

しかし、地域によっては依然として課題も存在します。

• 生息地の変化と人間との軋轢: 森林伐採や開発により生息地が減少したり、ダム建設による農地への浸水などで人間との軋轢が生じ、駆除の対象となることがあります。
• 遺伝的多様性の問題: 過去の個体数減少により、特定の地域で遺伝的多様性が失われている可能性があります。
• 外来種としての問題: 一部の地域では、本来の生息地ではなかった場所に人間が導入したビーバーが、外来種として生態系に影響を与えるケースも報告されています。

現在、多くの国でビーバーは法律によって保護されており、再導入プログラムが積極的に進められています。ビーバーは、湿地生態系の維持において極めて重要な役割を果たす「生態系エンジニア」として認識されています。彼らが作るダムは、水質浄化、地下水涵養、多様な生物の生息地創出などに貢献し、河川生態系全体の健全性を高める効果があることが知られています。彼らの保全は、単にビーバーを守るだけでなく、広範な水辺の生態系を守ることにも繋がるため、今後もその重要性は増していくでしょう。

ビーバーが見れる動物園は？

日本国内には、ビーバーを飼育・展示している動物園がいくつかあります。

上記は一部であり、この他にも多くの動物園でビーバーに会うことができます。訪れる際は、事前に各動物園の公式サイトで展示情報を確認することをおすすめします。彼らが木を齧ったり、水中を泳いだりする様子を観察できる場所もあります。

ビーバーまとめ

ビーバーは、北米とユーラシア大陸の水辺に生息する大型の齧歯類です。彼らは木を倒してダムやロッジを建設する驚くべき能力を持ち、自らの手で生息環境を創り出す「自然のエンジニア」として知られています。草食性で、木の樹皮などを主食とします。非常に社会性が高く、家族単位で協力して生活しています。そのユニークな生態から多くの人々を魅了しますが、ペットとしての飼育は非常に困難であり、日本では多くの動物園でその姿を見ることができます。