レミング：北極圏の小さな住民の不思議な生態と保全
photo by kgleditsch
北極圏に生きる小さなげっ歯類
レミング（Lemming）は、ネズミ目キヌゲネズミ科に属する小型のげっ歯類で、主に北極圏のツンドラ地帯や森林限界以北の寒冷な地域に生息しています。体長は10〜15cm程度、体重は30〜100gほどで、丸々としたずんぐりした体つきと短い尾が特徴です。冬には厚い毛皮に覆われ、一部の種では冬毛が白く変化するものもいます。
謎多き「集団自殺」と個体数変動
レミングの最も有名な生態として、周期的な大増殖と、それに続く「集団自殺」という誤解が広まっています。実際には、レミングが集団で意図的に自殺することはありません。
レミングの個体数は、およそ3〜5年周期で大きく変動することが知られています。数が増えすぎると、餌の不足や生息地の過密化が起こり、ストレスが高まります。この過密状態が原因で、新たな生息地を求めて移動を開始します。この移動の途中で、川や湖などの障害物に遭遇し、多数のレミングが溺れ死ぬことがあります。これが「集団自殺」のように見える現象の真相です。
個体数の変動には、餌の量、捕食者の増減、気候変動など、複数の要因が複雑に絡み合っていると考えられています。個体数が多い時期には、フクロウ、ホッキョクギツネ、オコジョなどの捕食動物も数を増やし、レミングの個体数減少に寄与します。
生態系における役割
レミングは、北極圏の食物連鎖において非常に重要な役割を担っています。レミングを主要な食料源とする動物が多く、その個体数変動は捕食者の個体数にも大きな影響を与えます。レミングが減少すると、捕食者は他の獲物を探す必要が生じ、生態系全体のバランスに変化が生じることもあります。
保全状況
レミングの多くの種は、IUCN（国際自然保護連合）のレッドリストにおいて「軽度懸念（LC）」または「情報不足（DD）」に分類されており、現時点では絶滅の危機に瀕している種は多くありません。しかし、地球温暖化による生息地の変化（ツンドラが低木林化する、積雪量の変化など）は、今後のレミングの生息に影響を与える可能性があります。また、人間活動による生息地の破壊や分断も、長期的な視点での保全課題となります。
ペットとしてのレミング：飼育は難しい
レミングは可愛らしい見た目をしていますが、残念ながらペットとして飼育することは非常に難しいです。
- 専門的な飼育環境が必要: 北極圏の寒冷な環境に適応しているため、日本の一般的な家庭で適切な温度・湿度を維持するのは困難です。
- ストレスに弱い: 過密や環境の変化に非常に敏感で、ストレスで体調を崩しやすいです。
- 群れでの行動: 基本的に社会性のある動物であり、単独飼育ではストレスを感じやすい可能性があります。
- 入手経路の困難さ: 一般的なペットショップで販売されることはほとんどなく、個人での入手は非常に困難です。
- 野生動物であること: 野生動物としての生態や行動パターンを理解し、それに合わせた飼育は専門家レベルの知識と経験が必要です。
以上の理由から、レミングを安易にペットとして飼育することは推奨されません。
レミングに近い生き物
レミングと同じキヌゲネズミ科に属する小型のげっ歯類は多く、以下のような動物がレミングに近い仲間と言えます。
- ハタネズミ（Vole）: 日本にも生息する身近なげっ歯類で、レミングに体型が似ています。
- ハムスター（Hamster）: ハムスターもキヌゲネズミ科に属し、丸っこい体つきや頬袋を持つ点で共通しています。
- アレチネズミ（Gerbil）: スナネズミとも呼ばれ、乾燥地帯に生息しますが、同じげっ歯類であり、飼育されることもあります。
これらの動物も、それぞれに固有の生態や飼育の難しさがあります。
レミングは、北極圏の厳しい環境に適応し、生態系の中で重要な役割を果たす魅力的な動物です。その神秘的な生態を理解し、今後の保全活動に目を向けることが重要です。
